在我們欣賞錢幣的時候,首先映入我們眼簾的便是錢幣的色澤、其次是形狀和錢面上的文字、紋飾或圖案，及至拿到手中，又掂量出錢幣的大小、輕重和光滑、粗糙與否的手感，這些直觀的感受直接形成了我們對錢幣的審美判斷。清朝古錢學(xué)家翁樹培說他研究錢幣的時候，“辯之于其字、于其形、于其色、于其質(zhì)、于其聲；兼此五者，而精審焉”。 可見錢幣自身的材質(zhì)、造型、書法、紋飾以及附著于錢幣載體之上的文化，無不帶給人們審美的視覺效果和愉悅的心理感受。
銅制錢幣因其天然本色的材質(zhì),在中國錢幣的審美意蘊里并不是為著裝飾和藝術(shù)的目的而產(chǎn)生，但在歷史的進程中，其獨特的實體形態(tài)與歷史上的社會思想和審美觀念相融合，在承擔(dān)實用功能之外逐漸成為了歷史文化的載體.
先秦時期重要的科學(xué)技術(shù)著作《考工記》開篇就提出：“天有時，地有氣，材有美，工有巧，合此四者，然后可以為良。”這一樸素的工藝觀強調(diào)“天時”、“地氣”、“材美”、“工巧”是古代器物設(shè)計和工藝生產(chǎn)的理論基礎(chǔ)和造物原則。“天時”可以理解為不能違背自然，要根據(jù)季節(jié)的變化來合理安排造物，也可以理解為要適應(yīng)時代的變化。“地氣”則是指客觀的自然條件，比如天然資源和地域傳統(tǒng)，表現(xiàn)在錢幣鑄造上，便是各地金屬礦藏的多寡。天時、地氣的綜合形態(tài)最終要通過材質(zhì)的成型才能表達出來。材料的質(zhì)感、色澤、肌理等效果本身就具有一種美感，根據(jù)功能目的，對材料進行選擇，再通過加工工藝對材料進行處理。天時、地氣、材美便通過工巧而完美地結(jié)合成為一體。我國古代錢幣的鑄造盡量遵循“天時”、“地氣”、“材美”的設(shè)計觀念，因地制宜，將錢幣造型藝術(shù)同先進的金屬冶煉水平和鑄造工藝完美地結(jié)合起來，鑄造了制作精美至今仍為收藏家稱道喜愛的美品。
先秦時期，由于真貝數(shù)量不夠，不能滿足流通需要，曾選用仿制貝代替，有石貝、玉貝、骨貝、銅貝等，最后穩(wěn)定在銅貝上。銅貝的出現(xiàn)，奠定了銅作為古代主要幣材的基礎(chǔ)。在商周時期，大量青銅用于制造禮器、兵器、農(nóng)具等，青銅客觀上已經(jīng)成為普遍認同的社會財富，具有取代天然貨貝的可能性。這也是我國青銅冶煉技術(shù)和鑄造工藝發(fā)展迅速的必然結(jié)果。人們在尋找和加工石料、玉料用來制作石器、玉器的過程中，逐步具備了識別天然銅和銅礦石的選礦經(jīng)驗，而燒制原始陶器的實踐又為青銅的冶煉提供了必要的高溫和耐火材料。青銅是一種含有銅、錫、鉛等元素的合金材料。它的特點是熔點較低，硬度較高，具有較好的鑄造性能和機械性能。經(jīng)過長期冶煉實踐，人們逐漸認識到青銅合金成分性能和用途之間的關(guān)系，能夠合理地控制銅、錫、鉛的配比，熟練掌握了青銅的配比與應(yīng)用。先秦工藝典籍《考工記》載有當(dāng)時嚴格合理的“六齊”配比：“金有六齊。六分其金而錫居一，謂之鐘鼎之齊。五分其金而錫居一，謂之斧斤之齊。四分其金而錫居一，謂之戈戟之齊。三分其金而錫居一，謂之大刃之齊。五分其金而錫居二，謂之削殺矢之齊。金錫半，謂之鑒燧之齊。” 這種合金比例表明青銅是一種理想的合金材料，可以用來制作任何人們想要的東西：禮器、盛器、兵器、樂器、農(nóng)具、工具以及裝飾用物等。同時，《漢書·律歷志》載：“銅為物之至精，不為燥濕寒暑變其節(jié)，不為風(fēng)雨暴露改其形，介然有常，有似于士君之行，是以用銅也。” 銅具有不易腐蝕、不易變形的優(yōu)點，因此用銅來制作度量衡器具，以此來規(guī)范人們?nèi)粘Ｉ�活的度量衡標準。這表明了古人對銅的喜愛，甚至認為銅的品質(zhì)有類于君子之德。
我國歷代古錢幣大多數(shù)是以銅合金形式鑄造的，因而合金的成份不同，錢幣也隨之呈現(xiàn)出不同的顏色。青銅的顏色會隨著錫含量的增加而發(fā)生變化，由赤銅色（紅銅）經(jīng)赤黃色、橙黃色，最后變?yōu)榛野咨�。又由于古代冶煉技術(shù)“天時”和“地氣”的差異，因而各時代的錢幣銅質(zhì)不同，各個朝代、各地區(qū)鑄造的古錢也各不相同，各有特點。
先秦鑄幣即指春秋戰(zhàn)國時期的鑄幣。這個時期的鑄幣，一方面受各諸侯國文化淵源和地理環(huán)境方面的差別的影響，不同的國家鑄行不同的錢幣；另一方面，由于青銅鑄幣本身還處在發(fā)展階段，因此，即便是同一個國家在不同的時期，或者同一時期的不同地區(qū)，所鑄錢幣也不盡相同。青銅鑄幣只是雛形鑄幣，同時還兼有裝飾物等功用�，F(xiàn)有的考古資料表明，我國最早的布幣是空首布，最早的刀幣是尖首刀，它們也是我國古代最早的擔(dān)當(dāng)專門貨幣職能的青銅鑄幣。圜錢和蟻鼻錢都是在其后產(chǎn)生的�？脊懦鐾磷C實，空首布和尖首刀都始鑄于春秋中期前后。 經(jīng)過現(xiàn)代科學(xué)分析：布幣系列，空首布的合金成分的特征含量為：銅62-64%、鉛26-28%、錫6-7%，這是一種比較科學(xué)的青銅錢的合金組成，與北宋銅錢類似。尖足布的合金成分平均值為：銅44-46%、鉛48-50%、錫2-4%。銅鉛比為1.05，尖足布的含鉛量如此之高，又很輕薄，因而出土品大都腐蝕嚴重，容易破碎。方足布的合金