1807年8月17日，美國工程師羅伯特·富爾頓和前美國駐法國大使羅伯特·利文斯頓建造的“北河”號(hào)（North River）蒸汽船在紐約港外開啟了一次偉大的行程：這艘長43米，使用蒸汽機(jī)、明輪和風(fēng)帆推進(jìn)的船，以每小時(shí)8公里的速度，向240公里外的奧爾巴尼前進(jìn)。船上煙囪冒出的濃濃黑煙和兩側(cè)快速劃水的輪子，令沿岸觀眾大開眼界——在風(fēng)帆船統(tǒng)治海洋的年代，大多數(shù)民眾還是頭一次見到這種稀罕事。最終，“北河”號(hào)用時(shí)62小時(shí)，完成紐約上游至奧爾巴尼的往返航程，宣告了試航的成功。不過，在富爾頓去世兩年后，一本關(guān)于他的傳記誤將“北河”號(hào)寫為“克萊蒙特”號(hào)（Clermont），這導(dǎo)致人們以訛傳訛，將錯(cuò)誤延續(xù)至今。
“北河”號(hào)模型
1809年，富爾頓獲得了他的蒸汽船專利。1909年9月25日至10月9日，紐約和新澤西舉辦了紀(jì)念亨利·哈德遜發(fā)現(xiàn)哈德遜河300周年和紀(jì)念羅伯特·富爾頓的蒸汽船在哈德遜河航行100周年的盛大活動(dòng)。圍繞這一活動(dòng)，產(chǎn)生了一些紀(jì)念章牌和代用幣。
1909年羅伯特·富爾頓百年紀(jì)念金質(zhì)代用幣
這枚紀(jì)念羅伯特·富爾頓的代用幣是一種“所謂美元”（So-Called Dollar），有時(shí)代用幣上會(huì)印上面額，但并不是真正的美元�？梢钥吹�，“北河”號(hào)的名稱在這枚代用幣上被稱作“克萊蒙特”。
很多人認(rèn)為，這一天是蒸汽船在人類歷史上的處女秀，殊不知早在1695年，就有法國人潘帕將蒸汽機(jī)安裝在船上了。在1783年7月15日，也有法國貴族齊弗瑞建造的“派羅斯卡夫”號(hào)蒸汽船在頌恩河上試航的先例。前前后后，在富爾頓的“北河”號(hào)試航之前，就有至少10次蒸汽船試航的記錄了。
齊弗瑞于1784年制造的“派羅斯卡夫”號(hào)蒸汽船模型
就連富爾頓自己，早在1803年8月9日，就已在法國塞納河上進(jìn)行過蒸汽船的試航，但那次試航?jīng)]有成功。從創(chuàng)新性來說，他對(duì)“北河”號(hào)的動(dòng)力系統(tǒng)也未做什么改進(jìn)，連蒸汽機(jī)都是從瓦特那里采購的，但“北河”號(hào)是歷史上第一艘在實(shí)用性和商業(yè)應(yīng)用中都取得成功的蒸汽船，它開啟了一個(gè)蒸汽機(jī)船縱橫江河湖海的新時(shí)代。
1817年，匈牙利王國的第一艘蒸汽船“卡羅萊納”號(hào)在多瑙河上游首次航行。1818年9月2日開始進(jìn)行遠(yuǎn)途試航，9月26日完成測(cè)試。為紀(jì)念這次遠(yuǎn)途試航，斯洛伐克于2018年發(fā)行了紀(jì)念幣。
蒸汽船首次在布拉迪斯拉發(fā)的多瑙河流域航行
2018年斯洛伐克10歐元紀(jì)念銀幣
這枚紀(jì)念幣的可貴之處，在于硬幣的正面描繪了蒸汽船的動(dòng)力系統(tǒng)的細(xì)節(jié)，值得一提的是，經(jīng)常有人將蒸汽機(jī)和蒸汽輪機(jī)搞混。蒸汽機(jī)燒的是煤,用產(chǎn)生的熱量將水加熱成蒸汽，靠蒸汽直接推動(dòng)活塞運(yùn)動(dòng)，而蒸汽輪機(jī)是靠透平機(jī)來提供蒸汽,也可以叫做重油鍋爐，燃燒加熱水蒸氣驅(qū)動(dòng)渦輪旋轉(zhuǎn)。從傳統(tǒng)上來講，用蒸汽機(jī)驅(qū)動(dòng)的船才是蒸汽船，或者叫蒸汽機(jī)船。硬幣的背面，描繪了“卡羅萊納”號(hào)行駛在多瑙河上游，與布拉迪斯拉發(fā)城隔河相望的場(chǎng)景。
隨著蒸汽機(jī)的普及，人們也開始將其用于驅(qū)動(dòng)戰(zhàn)艦。1850年，法國的“拿破侖”號(hào)率先下水試航，這是世界上第一艘以蒸汽機(jī)為輔助動(dòng)力裝置的戰(zhàn)艦。1859年，法國“光榮”號(hào)下水試航，這是世界上第一艘以蒸汽機(jī)為輔助動(dòng)力裝置的木殼鐵甲戰(zhàn)艦。英國也緊隨其后，造出一系列鐵甲艦，由此開啟了各國海軍以鐵甲艦為主力戰(zhàn)艦的先例。
2013年法國“光榮”號(hào)50歐元紀(jì)念金幣
不過，在19世紀(jì)中后期，雖然遠(yuǎn)洋船只已經(jīng)開始使用蒸汽機(jī)和螺旋槳推動(dòng)船只，但以風(fēng)帆為主、蒸汽機(jī)為輔的動(dòng)力系統(tǒng)仍然流行了很長時(shí)間。1873年，英國建成“蹂躪”號(hào)戰(zhàn)艦，該艦已廢除使用風(fēng)帆的傳統(tǒng)，成為世界海軍史上第一艘純蒸汽動(dòng)力戰(zhàn)列艦。
美國作家馬克·吐溫也曾與蒸汽船結(jié)緣，他曾做過輪船的領(lǐng)航員，認(rèn)真研究過密西西比河的水域形勢(shì)。作家的本名是塞姆·朗赫恩·克萊門斯，筆名“馬克·吐溫”（Mark Twain）常被人認(rèn)為和作家早年的水手生涯有關(guān)，名字的意思是“兩個(gè)標(biāo)記”，在航行術(shù)語中代表“水深兩潯，水流平穩(wěn)”。有趣的是，在馬克·吐溫的作品中，蒸汽船曾屢次出現(xiàn)，比較有代表性的是《湯姆·索亞歷險(xiǎn)記》，在故事中，蒸汽船是用來尋找三個(gè)孩子的搜尋船。
2016年美國馬克·吐溫5美元紀(jì)念金幣
這枚金幣的背面是一艘密西西比河上的蒸汽船，象征了馬克·吐溫一生的密西西比河情結(jié)。
進(jìn)入20世紀(jì)，蒸汽船迎來發(fā)展的巔峰，但人類也因?yàn)檫^于對(duì)技術(shù)的過于自信而付出了慘重的代價(jià)——1912年4月10日，“泰坦尼克”號(hào)正式投入運(yùn)營，從英國南安普敦港啟航，計(jì)劃于4月17日抵達(dá)紐約。“泰坦尼克”號(hào)是有史以來最大的船，它擁有2臺(tái)往復(fù)式四缸三脹蒸汽機(jī)、1臺(tái)低壓蒸汽渦輪發(fā)動(dòng)機(jī)、16個(gè)水密艙室，號(hào)稱“永不沉沒的船”“夢(mèng)幻之船”。但沒人料到，4月14日23點(diǎn)40分，這艘巨輪的右舷撞到了冰山，5個(gè)水密艙室遭到嚴(yán)重破壞，最終決定了自己沉沒的命運(yùn)。而更加糟糕的是，在這種緊急情況下，“泰坦尼克”號(hào)的乘客并沒有做好準(zhǔn)備，最終只有大約有710人在災(zāi)難中幸存下來，有1514人在事故中喪生。自這次重大災(zāi)難之后，“泰坦尼克”號(hào)的故事融入流行文化中，多年以來得到許多角度的解讀，比如災(zāi)難是對(duì)人類在自然力量面前不知敬畏的懲罰、災(zāi)難是改進(jìn)安全的契機(jī)、災(zāi)難是見證英雄主義的浪漫悲劇等等。
圍繞“泰坦尼克”號(hào)的悲劇，產(chǎn)生過許許多多的紀(jì)念活動(dòng)和紀(jì)念品，2012年，在“泰坦尼克”號(hào)遇難的一百周年，加拿大推出了一款紀(jì)念幣。
2012年“泰坦尼克”號(hào)沉沒百年10元紀(jì)念銀幣
紀(jì)念幣上印著“泰坦尼克”號(hào)的沉沒位置：北緯41.44度，西經(jīng)49.57度。這艘巨輪的沉沒，似乎預(yù)示著蒸汽船時(shí)代的衰落。
但是，蒸汽船并沒有隨著人類技術(shù)的全面進(jìn)步而遭到完全的淘汰，在一些地區(qū)，蒸汽船仍作為觀光船存活至今，典型的例子是至今仍在新西蘭皇后鎮(zhèn)上運(yùn)營的，與“泰坦尼克”號(hào)同歲的“恩斯羅”號(hào)蒸汽船，這是南半球僅存的一艘燃煤蒸汽客輪。
“恩斯羅”號(hào)蒸汽客輪
“恩斯羅”號(hào)蒸汽客輪長51.2米，使用蒸汽機(jī)驅(qū)動(dòng)，速度13節(jié)，可容納11名機(jī)組人員和389名乘客。它的存在提醒我們，蒸汽船是跨越時(shí)代的旅行者。
