長輩寵愛晚輩，常常昵稱為“寶貝”。“貝”之所以能稱為“寶”，是因為它曾經(jīng)是中國歷史上最原始的貨幣——貝幣(圖1)。貝幣是產(chǎn)于南海的天然海貝，光潔美麗，小巧玲瓏，由于一面有槽齒，又名南海齒貝。早在夏商時代，就成了充當(dāng)一般等價物的特殊商品，被稱之為“貨貝”。

　　當(dāng)時，計算貝的單位是“朋”，10個貝折算為1朋。今日志同道合者互稱“朋友”，就與當(dāng)年貝的計算單位息息相關(guān)，意味著“朋友”并非只有精神友誼，還與經(jīng)濟交往有關(guān)，“來而不往非禮也”，充分體現(xiàn)了這種雙文明的朋友關(guān)系。

　　貝用作貨幣，在漢字中也留下了歷史足跡。今日中國，凡是和財富、價值、交換有關(guān)的繁體漢字，如貴、賤、買、賣、賞、賜、財、貨、賦、賊、贓等，都與“貝”字有聯(lián)系。它說明早在創(chuàng)造漢字之初，貝就已經(jīng)成為貨幣，并且反映了貴義賤利的觀念，否則，不會出現(xiàn)兩戈求貝稱為“賤”，十戈求貝稱為“賊”的字樣。

　　隨著經(jīng)濟的發(fā)展，產(chǎn)地遙遠的真貝供不應(yīng)求，人們開始尋找各種代用品，如石貝、骨貝、蚌貝、玉貝等。到商代晚期，又出現(xiàn)了用青銅鑄造的銅貝，其貝面凸起，還模鑄一道貝齒。由于上面未鑄文字，后世稱之為“無文銅貝”。

　　隨著歲月的推移和手工業(yè)的發(fā)展，人們用青銅鑄造了不少鏟、刀、戈等不同形狀的生產(chǎn)工具和武器，并在市場上用以交換糧食、牲畜等農(nóng)牧產(chǎn)品。這時人們才發(fā)現(xiàn)除了銅貝以外，鑄造形體小于實際使用的生產(chǎn)工具和武器的青銅鑄件也能成為人們實現(xiàn)市場交換的等價物，于是市場上就出現(xiàn)了所謂鏟幣、刀幣、布幣(圖2)等新貨幣。春秋戰(zhàn)國時期，不同地區(qū)流通的貨幣幾乎都由生產(chǎn)工具和作戰(zhàn)武器演變而來，有布幣、刀幣、環(huán)錢、蟻鼻錢等形制。

　　由于這些工具形和武器形的貨幣造形，多有鋒利的棱角，容易刺傷人體，攜帶也不方便，到戰(zhàn)國晚期人們便根據(jù)中國人“天圓地方”的哲學(xué)思想，開始制造方孔圓錢。秦始皇統(tǒng)一中國后，詔令全國統(tǒng)一使用外圓內(nèi)方的半兩錢。這種銅錢比較美觀，周邊圓滑，方孔又能貫以繩索，便利攜帶，從此成了二千年來中國百姓常用的銅錢。當(dāng)時為了保證錢幣含銅量與交換物等值，錢幣都以重量計算，如秦代通用的半兩錢(一兩為24銖)。 由于人們將1000個方孔圓錢用繩子貫串起來叫一貫和一緡，后來便發(fā)展成為形容自始至終堅持做好某項工作的詞語，如：“一以貫之”、“一貫”、“貫徹”等等。由于方孔圓錢的基本單位是一文，故人們往往用“身無分文”和“一文不名”來形容貧困者，以“分文不取”來表揚不計報酬的無私奉獻者。

　　漢初，銅錢允許民間自由鑄造，到武帝元鼎四年(公元前113年)，朝廷禁止民間鑄錢，將鑄幣權(quán)收歸中央，中國進入由政府壟斷的鑄錢時期。武帝元狩五年(公元前118年)始鑄五銖錢，五銖錢輕重適宜，一直沿續(xù)至隋代還在鑄造。

　　為了以較少的銅原料，鑄造更多的銅錢，到了唐高祖武德四年(公元621年)朝廷決定將重量制改為通寶制，使標志社會財富的錢幣向象征性意義上邁進了一大步。此后人們所看到的中國錢幣都以“寶”字用作錢文，如人們常見的唐代玄宗時的“開元通寶”、宋代徽宗時的“大觀通寶”。

　　唐以前金屬錢幣的鑄造用范鑄法，即先做錢的“模”，再用陶土將模制成若干個錢組成的泥范，經(jīng)燒制后泥范就成了陶“范”，然后將熔化的金屬液體澆灌入陶范，待冷卻后打碎陶范即可獲得連在一起的若干個毛坯錢，最后將毛坯錢一個個分開，并打磨光潔后即獲成品錢。因為這一生產(chǎn)過程是由制模到制范，所以后來漢語詞匯中才出現(xiàn)了“模范”字樣。