早在商周時(shí)期的青銅銘文中，就已出現(xiàn)了“金”這個(gè)字，比如某位大臣征戰(zhàn)有功，王“賜金五十”。這個(gè)“金”并不是現(xiàn)在的黃金，而是青銅，青銅器在剛剛鑄造好時(shí)就是金色的。那時(shí)黃金的開采量極小，只能用作少量青銅器上的鑲嵌裝飾，不能作為貨幣流通。黃金正是被稱為“幣”是在戰(zhàn)國時(shí)代，《管子》一書中寫道“以珠玉為上幣，以黃金為中幣，以刀布為下幣”，就是說玉器具有最高的價(jià)值，其次是黃金，最后是青銅布幣�！妒酚洝分杏涊d“古者皮幣，諸侯以聘享。金有三等，黃金為上，白金為中，赤金為下。”白金就是以銀為主的銀、錫、鉛的合金，純度較低。1974年在河北平山縣中山國一號(hào)陵墓內(nèi)，發(fā)現(xiàn)4枚戰(zhàn)國銀質(zhì)貝幣。同年河南扶漢縣又發(fā)現(xiàn)一處戰(zhàn)國晚期的銀質(zhì)鏟形布幣。這表明金銀在春秋戰(zhàn)國時(shí)代就已被鑄為貨幣進(jìn)入流通領(lǐng)域。
我們的祖先很早就發(fā)現(xiàn)了金銀具有貨幣職能中不易損毀這一特性，特別是黃金。根據(jù)文獻(xiàn)記載，黃金在秦代先于銀成為國家法定貨幣。先秦時(shí)期的黃金作為貨幣是需要稱量的，那時(shí)的黃金大小不等、形態(tài)各異，沒有統(tǒng)一的規(guī)格，而且各個(gè)諸侯國的計(jì)算方法也不相同，進(jìn)行商品交換時(shí)需要用量器來稱，很不方便。秦始皇統(tǒng)一中國后，也統(tǒng)一了黃金的換算單位---鎰（音義）---相當(dāng)于二十兩或二十四兩。并在法令上明確規(guī)定黃金為上幣，銅錢(秦半兩)為下幣，而銀、錫、玉、龜甲、海貝等均作裝飾收藏之用，不得再作為貨幣流通。這是貨幣史上一次劃時(shí)代的革命，從此貝幣、玉器都退出了貨幣流通領(lǐng)域。
白銀作為貨幣普遍流通是在東漢時(shí)期，文獻(xiàn)中常有用銀賞賜功臣的事例，還有些臣子用銀賄賂當(dāng)權(quán)得勢(shì)的太監(jiān)以達(dá)到升遷的目的。這種情況一直持續(xù)到魏晉時(shí)期，連年征戰(zhàn)與政局的不穩(wěn)定影響了黃金的開采，黃金的使用在此曾一度衰落。
唐代的繁榮昌盛使金銀幣走出低谷，蓬勃發(fā)展起來。特別是銀幣在民間也開始使用，并逐漸成為通貨，長達(dá)千年之久。到了宋代，銀的貨幣職能更加穩(wěn)固，物品的價(jià)格基本都用銀來表示。但銀幣正式成為法定貨幣是在明代中葉，這主要是受了流入中國的西方銀幣的影響。明朝政府確立了銀兩制度，各地官府將稅收、徭役等都折合成銀兩收取，官員的俸祿和國家的開支也用銀兩支付，銀與錢并行流通。與此同時(shí)，黃金在流通領(lǐng)域逐漸減少，更多地作為裝飾品和地位的象征。
清初康、雍、乾三朝的貨幣體制基本沿用了明代的銀、錢并行制度，沒有大的調(diào)整，只是由于銀幣的形態(tài)有所改變而引起了諸如鑒定、兌換等方面的問題。乾、嘉兩朝以后，歐洲的貨幣與金融體制進(jìn)入了中國，銀元貨幣大力沖擊了舊式銀兩的使用。舊式銀幣勢(shì)必要被新式的銀元所取代。1933年，民國政府下令實(shí)施“廢兩改元”的政策，使用了千年的銀兩制度終于退出了歷史的舞臺(tái)。
1949年以后，人民幣成為國家的法定貨幣，新中國第一次發(fā)行貴重金屬貨幣是在1979年。如今金銀紀(jì)念幣已成百花齊放的態(tài)勢(shì)，它們已不僅僅是人民幣的幣種之一，更是收藏投資的焦點(diǎn)，文化與藝術(shù)的載體。