這是一枚唐代“度牒銀 永州課伍拾兩 刺史崔沆進(jìn)”伍拾兩船形銀鋌，尺寸為長(zhǎng)179毫米，寬88毫米，腰寬50毫米，高53毫米，重量1860.3克，該鋌是目前惟一發(fā)現(xiàn)的唐代度牒銀鋌，銘文“刺史崔沆”見(jiàn)載于永州府志，時(shí)代明確，堪稱(chēng)唐代晚期的重要文物，極為珍貴。

    佛教自東漢傳入我國(guó)，向以離世俗出生死為度。古代民眾出家為僧尼道士，經(jīng)過(guò)政府批準(zhǔn)發(fā)給的證明文書(shū)稱(chēng)為度牒，領(lǐng)取度牒的僧眾可以免除賦稅、勞役，受到法律保障。度牒制度始見(jiàn)于唐代，由祠部管理發(fā)放，有度牒的就算是正規(guī)僧人。是綾素錦素鈿軸，北宋改用紙，南宋改為絹。這些都系仿朝廷品官所用的綸誥制式，其實(shí)物有日本仍保存的最澄和尚入唐時(shí)所得的一軸，上面詳細(xì)記載僧尼的本籍、俗名、年齡、所屬寺院、師名以及官署關(guān)系者的連署。

    隨著佛徒的激增，佛寺開(kāi)始與國(guó)家爭(zhēng)奪民眾控制權(quán)，于是國(guó)家開(kāi)始動(dòng)用政權(quán)的力量。唐玄宗就采取了兩條強(qiáng)制政策。其一，在開(kāi)元十二年（724年）規(guī)定：凡是六十五歲以下的尼姑和尚，三年一次考試經(jīng)文，不合格者就清理出僧侶隊(duì)伍。其二，唐玄宗天寶五年（746年）五月，敕令祠部給合法出家者頒發(fā)度牒，而每當(dāng)國(guó)家財(cái)政困難的時(shí)候，因此衍生出賣(mài)牒現(xiàn)象，政府出售度牒所得到的收入即為度牒銀。例如天寶年間安史之亂，軍費(fèi)支出劇增，“乃使御史崔眾，于河?xùn)|納錢(qián)度僧尼、道士，旬日間得錢(qián)百萬(wàn)”；唐肅宗時(shí)，宰相裴冕“下令賣(mài)官鬻爵，度僧尼道士，以?xún)?chǔ)積為務(wù)”。

    以后歷經(jīng)唐代中晚期和兩宋，賣(mài)牒風(fēng)氣盛行，成為國(guó)家財(cái)政收入的手段之一，直到洪武六年（1373年），因明太祖朱元璋微時(shí)寄身緇眾，登基后下詔對(duì)僧尼免費(fèi)發(fā)給度牒，才使得度牒銀制度告一段落。

    刺史是唐代各州最高行政長(zhǎng)官，唐時(shí)的永州相當(dāng)于現(xiàn)在湖南省西南部零陵、祁陽(yáng)等地。唐憲宗即位之初，著名文學(xué)家柳宗元被貶為永州司馬，歷時(shí)十年，史籍中記載他“既罹竄逐，涉履蠻瘴，崎嶇堙厄，蘊(yùn)騷人之郁悼，寫(xiě)情敘事，動(dòng)必以文，為騷文十?dāng)?shù)篇，覽之者為之凄惻”，當(dāng)?shù)氐钠h(yuǎn)落后可以想見(jiàn)。根據(jù)康熙《永州府志》卷七秩官志記載，崔沆在唐憲宗元和年間（806-820年）任永州刺史，他應(yīng)是柳宗元的直屬上司，該鋌確切年代亦可由此推定。以永州的地理位置和經(jīng)濟(jì)條件，刺史將賣(mài)牒所得鑄成五十兩銀鋌上繳國(guó)庫(kù)，足證當(dāng)時(shí)度牒銀制度已非常普及，藉著這件目前惟一發(fā)現(xiàn)的唐代度牒銀鋌，可窺見(jiàn)晚唐社會(huì)經(jīng)濟(jì)和稅課制度于一斑。