筆者曾收藏到一枚“連中三元”花錢,黃銅質(zhì),黑漆古,錢徑5.04cm,邊厚0.26cm,正面“連中三元”四個字,這是對參加科舉考試的秀才的良好祝愿。背面魁星足踏龍頭點斗?熏有“狀元及第,獨占鰲頭”之意。另有鉛質(zhì)“連中三元”,正面間以梅、蓮、牡丹等花朵,背成暗八仙之四仙:扇、笛、陰陽板、葫蘆。
科舉,指的是隋以后的封建王朝設(shè)科考試、選拔官吏的制度,因分科舉士而得名。它始創(chuàng)于隋,形成于唐,延續(xù)到清末,存在1300多年,對這一漫長時期的政治、經(jīng)濟、文化、教育制度以及知識分子的學(xué)風(fēng),都曾產(chǎn)生過重大的影響。
中國古代的人才選拔制度,經(jīng)歷了西周的“鄉(xiāng)里選士”和“賓興之制”,漢代的“察舉制”和“公府征辟”,魏、晉、南北朝的“九品中正”的發(fā)展歷程,至隋代而過渡到科舉制。隋煬帝大業(yè)二年(606年),開始設(shè)置進士科,先由郡州考試,合格者再送中央?yún)⒓咏y(tǒng)考,即所謂“鄉(xiāng)貢”。此后,選拔人才就與科舉考試形成了必然的關(guān)系,這就是中國科舉制的起始。
唐承隋制,全面推行科舉進士的制度。初唐時開科取士才成為一項經(jīng)常性制度,規(guī)定三年為一期,讀書人先以入學(xué)、中秀才為仕途之根本,名為入泮。入泮即進入學(xué)宮之意,第一名的為案首。秀才通過鄉(xiāng)試為舉人,第一名為解元。會試第一名稱會元,再由皇帝主持殿試,第一名為狀元,其次為榜眼、探花,宋代稱為三鼎甲。
所謂連中三元,即一人連中解元、會元、狀元,中解元后下科落第,以后再中會元、狀元,一般也稱連中三元。
一般規(guī)定逢丑、辰、未、戌之年開科。如不逢以上之年,而逢國家大慶,朝廷開科,稱為恩科。
舊時讀書人以中狀元作為終身殊榮。除三鼎甲外,進士也是仕途的進身之階。“十年窗下無人問,一舉成名天下知”。例如宋代,進士及第即直接授官,登第者,不數(shù)年赫然顯貴。宋真宗時的《勸學(xué)詩》說“富家不用買良田,書中自有千鐘粟。安房不用架高梁,書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒,書中有女顏如玉。出門莫恨無隨人,書中車馬多如簇。男兒欲遂平生志,《六經(jīng)》勤向窗中讀!边M士及第的尊榮促進了人們的立志求學(xué)和學(xué)校教育的發(fā)展,也養(yǎng)成了“萬般皆下品,唯有讀書高”的不良風(fēng)氣。
科舉看似最公平不過,任何人只要讀好書就可應(yīng)試做官,這不僅掩蓋了封建專制政治的階級實質(zhì),而且引導(dǎo)知識分子“兩耳不聞窗外事,一心只讀圣賢書”,白首窮經(jīng),孜孜以求,有的舉人從青年試到白頭,中狀元時已屈就木之年。如