第四套人民幣是籌劃設計時間最長的一套人民幣，從1967年1月總行提出設計第四套人民幣的設想，到1985年5月定案，歷時18年，這期間經(jīng)歷了曲曲折折，排除了各種極左干擾，最終避免了第四套人民幣在設計上的災難。
 
　　1967年1月， 中國人民銀行總行向國務院反映了湖北機械學院部分群眾對人民幣1元券天安門上沒有毛主席像、紅旗和標語提出尖銳批評的情況，同時提出了新版人民幣的設計設想。2月，李先念批示：“應準備一套新版人民幣，設計圖景要多反映些生產(chǎn)關系方面的題材，克服 第三套人民幣生產(chǎn)力題材多的問題。”1968年7月16日，總行第一次向國務院報送新版人民幣設計方案初稿，主要以“三突出”(突出毛主席的光輝形象、突出毛澤東思想、突出毛主席的革命路線)和“兩個反映”(反映無產(chǎn)階級文化大革命、反映社會主義革命和建設)為主題思想，當時受到周總理的嚴肅批評。1969年4月8日，總行第二次向國務院上報新版人民幣設計稿，票券畫面主要是反映極左的內容，仍未獲批準，后因林彪反黨集團覆滅而作罷。1975年11月18日，財政部(當時中國人民銀行與財政部合并)第三次向國務院上報設計印制新版人民幣的報告，設計方案的圖稿主要反映社會主義新生事物和工農兵形象，如知識青年上山下鄉(xiāng)、工農兵上大學、農業(yè)學大寨、工業(yè)學大慶等，同年12月29日李先念批示：“放一放再說�！�1976年5月10日再次請示，李先念批示：“暫時不辦�！币陨仙蠄蟮娜追桨竷热菥恰拔幕蟾锩睒O左思想的反映，由于在黨中央、國務院的正確路線指導下，均被一一排除，使極左思潮未能反映在國幣上。
 
　　粉碎“四人幫”以后，1977年11月15日，財政部再次上報關于設計新版人民幣的報告，詳細陳述了設計新版人民幣的必要性和可能性，很快于11月21日獲黨中央政治局審查批準。1978年4月，根據(jù)黨中央國務院的決策，中國人民銀行總行首先組織印制系統(tǒng)專業(yè)技術人員進行研究，同年11月，在中央美術學院和中央工藝美術學院領導的支持下，在羅工柳主持下，由周令釗、侯一民、鄧澎、陳若菊等組成專家組，在印制系統(tǒng)專業(yè)設計雕刻專家張作棟、石大振、劉延年等參與下，開始重新設計第四套人民幣。經(jīng)過專家們集思廣益，確定了設計指導思想和設計思路，最后完成設計方案。1979年12月8日，總行上報第四套人民幣彩色設計稿(當時沒有50元和100元券)，12月20日經(jīng)國務院原則批準。1983年2月24日，總行向國務院上報關于印制發(fā)行第四套人民幣的報告，同年3月3日國務院核準印制。
 
　 　就在第四套人民幣設計過程中，1981年7月6日，總行就根據(jù)市場貨幣流通量猛增的實際情況，指示設計3種大面額票券，即20元、50元、100元，由北京印鈔廠設計為以泰山、新華門， 人民大會堂、三峽，天安門、長城為正背面主景的3種票券。11月4日總行正式上報關于印制發(fā)行3種大面額票券的報告，詳細陳述理由，但此件未被批準。1984年2月29日，總行再次上報印制大面額票券的報告，3月4日國務院批示：“同意付印，何時發(fā)行另行報批�！�10月23日總行上報關于公布新版人民幣時間及改變大面額票券設計主題的請示，陳述了原設計3種大面額票券與批準的1角至10元券設計主題不一致，重新組織專家設計，并取消20元券，50元正面用工人、農民、知識分子頭像，背面用黃河圖，100元正面用毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德四位領袖像，背面用井岡山全景，并將兩張票券作為第四套人民幣的配套面額。1985年5月，國務院常務會議討論批準。至此，第四套人民幣整套設計完成。
 
　　第四套人民幣在票面的設計風格和印制工藝上較前三套人民幣都有創(chuàng)新和突破，既吸收了國外鈔票設計的某些藝術特點，又保持并發(fā)揚了我國民族藝術的傳統(tǒng)，不僅有實用價值，而且具有很高的藝術價值。
 
　　1．圖案設計特點。人民幣是我國的法定貨幣，因此，畫面的設計從政治上說要莊嚴，體現(xiàn)出人民當家做主的含義，體現(xiàn)各族人民的大團結，從形式上說要有中國的民族特點，要有較高的藝術性，同時還要適應形勢，體現(xiàn)出國家的發(fā)展變化，表現(xiàn)出社會主義建設和科學技術新成就。第四套人民幣的圖案設計充分地體現(xiàn)了這些特點，這套人民幣整套票券設計思想的共同主題是：全國各族人民在中國共產(chǎn)黨的領導下，精神煥發(fā)，為建設社會主義現(xiàn)代化國家而努力奮斗。為了表現(xiàn)和強調這一主題，票面采用大幅人物頭像為主景，這是目前國際上常用的手段，具有較好的防偽效果。100元券采用四位領袖浮雕像，這不但是我黨始終堅持的馬列主義毛澤東思想的形象表現(xiàn)，同時也記錄和歌頌了黨領導中國革命的光輝歷史；50元券正面主景是工人、農民、知識分子頭像，體現(xiàn)了我國憲法規(guī)定的“中華人民共和國是工人階級領導的、以工農聯(lián)盟為基礎的人民民主專政的社會主義國家”和“社會主義的建設事業(yè)必須依靠工人、農民和知識分子，團結·一切可以團結的力量”的國體和政權性質；從10元券開始到1角券，正面主景都是我國有代表性的民族人物頭像，每張票面兩人，栩栩如生。這些民族人物頭像是多民族國家的象征，不僅反映了我國各民族的大團結，而且反映了各族人民意氣風發(fā)、斗志昂揚的主人翁精神。所有票券上面的人物繪畫均出自侯一民之手。

除正面人物頭像外，第四套人民幣主幣背面主景取材于我國的名山大川。100元券為井岡山主峰，50元券為黃河壺口瀑布，10元券為珠穆朗瑪峰，5元券為長江巫峽，2元券為南海南天一柱，1元券為長城。這些主景與正面主景相呼應，共同強調主題。
第四套人民幣票面的紋飾也全部采用富有民族特點的圖案。輔幣背面襯托主景國徽的是少數(shù)民族圖案；50元和100元背面襯托國徽的則是漢族古代紋飾。特別是10元到1元四張主幣，正面襯托面額的紋飾更為生動：10元券是“鳳凰牡丹”；5元券是“仙鶴松樹”；2元券是“綬鳥翠竹”；1元券是“燕子桃花”。這些都是我國人民喜聞樂見的、象征吉祥喜慶的民間藝術圖案，在造型上又采用了裝飾性的表現(xiàn)手法，鮮明、活潑。其他紋飾也取材于各民族中的生活圖案，生活氣息濃烈。所有這些紋飾，與正背面主景表現(xiàn)的主題思想融為一體，表現(xiàn)出鮮明而獨特的民族風格。
 
　　2．文字設計特點。第四套人民幣除了在圖案和紋飾上作了精心設計外，在文字的采用及規(guī)范化、標準化上也作了認真調整。全套票券不僅繼續(xù)采用蒙、藏、維、壯四種少數(shù)民族文字，以方便少數(shù)民族地區(qū)人民的使用，而且又在1元以上主幣上增印了盲文符號，體現(xiàn)了黨和政府對殘疾人的關心。第四套人民幣還吸收了國家對漢字整理和簡化的成果，在票面上全部采用了規(guī)范化漢字，但字體仍沿用馬文蔚先生的“張黑女”碑體。一是改繁體字為簡體字。例如“ 中國人民銀行”行名中的“國”和“銀”兩個字，六種主幣面值的“圓”字，都分別改成了“國”、“銀”、“圓”。二是改異體字為正體字。原來流通的人民幣2元券、2角券、2分券的“貳”字中間的兩橫在上，即“貳”，現(xiàn)改成規(guī)范的正體字“貳”。三是改舊字形為新字形。原來流通的人民幣輔幣1角、2角、5角券的“角”字寫成“角”，中間的一豎不出頭，現(xiàn)根據(jù)文化部、文改會1965年聯(lián)合頒布的印刷通用的漢字字形表，使用了新字形“角”，中間一豎出頭。
 
　　3．防偽特點。第四套人民幣在印制工藝和防偽功能上也有新突破：
　　一是在紙張上加強了防偽。紙張是印制鈔票的主要材料，人民幣紙張主要成份是短棉絨，紙張光潔、堅韌、耐折、挺度好，并有一定的抗化學腐蝕性，可以在較長的時間內使用而不易損壞。第四套人民幣除3種角幣券沒有水印外，主幣均采用水印防偽。1元到5元券采用方圓古錢四方連續(xù)水印鈔票紙，由胡福慶設計制。10元到100元券采用固定人物頭像水印鈔票紙：10元券為陜北農民頭像，50元券為煉鋼工人頭像，100元券為毛澤東側面浮雕像。人物頭像水印與幾何圖案水印不同，它不僅要表現(xiàn)線條，而且要表現(xiàn)出明暗層次，因此在工藝技術上也要復雜得多，這也是我國鈔票紙生產(chǎn)工藝的一大進步，這些固定水印頭像均由侯一民、鄧澎設計繪制，參與水印圖像雕刻的有鄭新臣、胡福慶、駱富文、夏冠英等。在紙張中設有安全線也是紙張防偽的主要措施。1990年版100元、50元券新增加了金屬安全線，它是在造紙時加人的，含在鈔票紙中，而不是印在票面上，迎光透視肉眼即可看到貫穿于票面右側的鈔紙中。
　　二是加強 油墨防偽。油墨是鈔票印制中的主要構成成份之一，第四套人民幣使用了多種 防偽油墨，如無色熒光油墨、同色異譜油墨、磁性油墨等。無色熒光油墨是一種本身無顏色，但在紫外光照射下能發(fā)出明亮熒光的油墨，如1990年版100元、50元券左右都有用此油墨印的阿拉伯數(shù)字和漢語拼音面值，在紫外光下發(fā)出黃色熒光清晰可見。同色異譜油墨是在太陽光或燈光下與一般油墨沒有區(qū)別，但在紫外光下就會發(fā)亮或變成另外一種顏色，例如：I元券正面中間部位平凸印的黃綠色的桃花樹干；2元券正面中間部位平凸印的土黃偏綠色的翠竹竹干；5元券正面中間部位平凸印的桔紅色花紋(即仙鶴的頭頂、頸、翅膀)；10元券正面中間部位平凸印的桔紅色的鳳凰；50元券背面右上角襯托面值平凸印的桔紅色花團，即“50”面值部位的桔紅色；100元券正面四領袖像左邊桔紅色的花紋，都采用了同色異譜油墨。磁性油墨需要專門的儀器才能檢測出來，第四套人民幣各票券的號碼及50元、100元券正面下邊顏色較深的花邊都采用這種油墨。

三是在制版和印刷工藝上加強防偽。第四套人民幣在制版和印刷工藝上主要采用手工雕刻凹版印刷、凹印接線技術、套印對印技術和平凸版接線技術等，大大提高了人民幣的防偽功能。手工雕刻凹版印刷工藝一直是國際上通用的鈔票防偽的重要手段，它的主要特點是墨層厚，手感強，難以復制。人民幣的主景圖案都是手工雕刻凹版印刷，尤其是1990年版50元、100元券，正、背面主景及裝飾花邊、花球、面額文字等凹印部分版紋加深，使雕刻凹版印刷圖案更具有立體感。由于第四套人民幣各票面全部采用人物頭像作主景，因此，對凹版 雕刻工藝的要求也比前幾套人民幣要高得多，不同民族，不同年齡、性別，不同身份，不同服飾的人物，都要通過各種不同的刀法加以細致的刻畫和區(qū)別。這從各個票券的票面上可以看到，一幅幅雕刻凹版印刷的人物頭像，線條清晰，刀法流暢，很好地體現(xiàn)了人物的精神風貌，每一幅頭像都是一件精美的藝術品。參加全套票券正背面雕刻的藝術家有高振宇(1角券正面，50元券背面)、蘇席華(10元、50元、100元券正面)、宋廣增(5角券正面)、李斌(2角、1元、5元券正面)、徐永才(2元券正面)、吳依正(5元、10元、100元券背面)、花瑞松(1元券背面)、薛書桐(2元券背面)3參加裝飾雕刻的有趙亞云、譚懷英、耿生發(fā)、馬建璽等。凹印接線技術也是鈔票的一種專用印制技術，其特點是色彩較為明顯，顏色銜接自然過渡，無漏白，無錯位，線條在高倍放大鏡下觀察成線狀。套印、對印技術就是采用一些特殊的工藝，使鈔票正背面圖案一次印刷成形，使特定部位的圖案正背面完全重合。

     目前流通的第4套人民幣，是1987年4月27日開始陸續(xù)發(fā)行的。主幣有1元、2元、5元、10元、50元和100元6種，除50元和100元外，幣面主圖均采用我國各民族人物的頭像，雕刻精細，栩栩如生。旁側的紋飾，都是富有我國民族傳統(tǒng)的吉祥圖案。幣背的圖景，取材于我國的名山大川和名勝古跡，是一套藝術水平和欣賞價值很高的幣制。
　　壹圓幣正面是侗族和瑤族婦女頭像，左邊是“燕子桃花”圖。燕子是歡快勤奮的報春鳥，桃花綻開于春光明媚之際，“燕子桃花”占盡春光，將萬里江山裝扮得分外妖嬈，并寓意美滿幸福和青春常在。幣背畫是萬里長城。長城是中華民族的象征，它似一條巨龍，盤旋于起伏延綿的群山峻嶺之巔，氣勢磅礴，雄偉莊嚴。
 
　　貳圓幣正面是維族和彝族婦女頭像，左旁是“綬鳥翠竹”圖。綬鳥即吐綬鳥，俗名火雞�！熬R”諧音“壽”，含長壽之意。翠竹系君子之象征，剛直正派，虛心勁節(jié)，素為文人雅士稱道。大文豪蘇軾有“寧可食無肉，不可居無竹”之名句。幣背畫面是海南的“南天一柱”景觀。南天一柱位于海南省最南端的三亞市海邊，面朝大海，背靠山巖。海灘之上，塊塊巨石，經(jīng)過風雨海浪的雕琢，變成了各種奇形怪狀，其中有塊刻有“天涯”的立石，其右邊有塊刻著“海角”的臥石，再向右就是拔地而起的一塊巨石，上刻“南天一柱”，它是海南著名的旅游勝地。游人漫步茂林繁花之中，徘徊于“南天一柱”海灘之上，別有一番情趣。伍圓幣正面是藏族和回族男子的頭像，左側是“仙鶴勁松”圖。仙鶴在古代是“一鳥之下，萬鳥之上”，僅次于鳳凰的“一品鳥”，明清一品官吏的官服編織的圖案就是“仙鶴”。鶴又喻為賢能之意，古代招賢詔書稱為“鶴板”。勁松挺拔，不畏嚴寒，是堅貞不屈之象征。松鶴組合，又寓意健康長壽。幣背圖案是“長江巫峽”壯觀。巫峽全長45公里，從重慶巫山縣之大寧河口，到湖北巴東縣官渡口。船行其間，兩岸青山連綿，群峰如屏。時而大山擋前，時而峰回路轉，著名的巫峽12峰中最誘人為神女峰，亭亭玉立，令人神往。
 
　　拾圓幣正面是漢族和蒙族男子頭像，左邊是“鳳凰牡丹”。鳳凰是我國傳說中的神鳥，有“百鳥之王”的美稱。《史記》記載：“四海之內，感戴舜功，興九韶之樂而鳳凰翔天下”�！墩f文解字》內稱：“出于東方君子之國，見則天下大安寧”。鳳凰出現(xiàn)是國泰民安吉祥之兆。牡丹則是我國的名花，唐代詩人李正封有“國色朝酣酒，天香夜染衣”之句，將牡丹譽為“國色天香”花中之魁。幣背為珠穆朗瑪峰圖。珠峰位于喜馬拉雅山之中部，海拔8848米，像座巨型之金字塔，聳立在群峰之上，氣勢不凡，景象壯觀，為世界第一名山，是世界上任何山峰都無法與其相比的。
 
　　伍拾圓幣正面是工人、農民和知識分子頭像，幣背是黃河壺口瀑布。壺口位于山西吉縣西南25公里處的九曲黃河河床中，是全國第二大瀑布。黃河流經(jīng)此處，兩邊大山挾持，河床寬度從250米驟然縮至50米，巨浪急流被約束在石溝之中，波濤滾滾，水花飛濺，聲如雷鳴，形如巨壺沸騰，從20米高處橫面狂瀉而下，浪濤沖撞，團團水霧，形成“煙云”騰起，陽光折射，出現(xiàn)圈圈彩虹，景色奇麗。故有“水中冒云煙”、“黃河出彩虹”之贊美之詞。
 
　 　壹佰圓幣正面是四大偉人頭像，浮雕像系司徒兆光先生創(chuàng)作，中央美院侯一民教授繪畫，雕刻家蘇席華精心雕刻成人民幣凹版，十分精美。幣背是井岡山主峰圖。它位于湘贛兩省邊境，屬井岡山市，在羅霄山脈之中段，方圓275公里，有大小峰巒500多座，最高山峰海拔1841米。井岡山集自然風光和革命圣地于一體，有奇峰異石，流泉飛瀑，浮云薄霧，高山田園，更有很多革命勝跡，形成了獨特的旅游勝地景觀。
 
　　第四套人民幣從1987年4月27日開始發(fā)行，至1997年4月1日止，共發(fā)行9種面額，14種票券。其中1角券1種，2角券1種，5角券1種，1元券3種(1980、1990、1996)，2元券2種(1980、1990)，5元券1種；10元券1種，50元券2種(1980．1990)，100元券2種(1980、1990)。